עטלפים תמיד סקרנו ועוררו השראה בקרב יוצרי קולנוע ומדענים כאחד. מהמראה המסתורי והמפחיד שלהם ועד ליכולות הייחודיות להם, עטלפים הוצגו באינספור סרטים לאורך השנים וקיבלו בוסט של פריחה בעיקר בסדרת באטמן האייקונית.
בעולם הקולנוע, עטלפים הוצגו לא פעם כסמלים של חושך ומסתורין. בסרטי אימה קלאסיים, עטלפים מקושרים לרוב לערפדים וליצורים על טבעיים אחרים, מה שמוסיף תחושת מתח וסכנה לסיפור. הם מוצגים כיצורי לילה, כשהמראה המפחיד וההרגלים המסתוריים שלהם תורמים למוניטין המבשר רעות שלהם.
אחד התיאורים המפורסמים ביותר של עטלפים בסרטים הוא דמותו של באטמן. בזכותו עטלפים החלו להיות מיוצגים באור חיובי. באטמן הוא האלטר אגו של ברוס ויין, איש עסקים ונדבן מיליארדר בקומיקס המפורסם שיצא לאור בשנת 1939. דמותו של באטמן נלחמת בפשעים במטרה להגן על גות'האם סיטי.
גיבור העל שואב השראה מעטלפים ומשתמש בסמל שלהם כדי להכות פחד בליבם של פושעים. המראה דמוי העטלף, הגאדג'טים והיכולות דמויי העטלף של באטמן, כמו הד וזריזות, הפכו אותו לאחת הדמויות האייקוניות והאהובות ביותר בתרבות הקומיקס והקולנוע.
גם באטמן וגם עטלפים קשורים לחושך ולנושאים גותיים. לשניהם דמות סודית ומסתורית וממש כמו באטמן, עטלפים בחיים האמיתיים, הם יצורים מרתקים. הם היונק היחיד המסוגל לעוף למרחק, הודות לכנפיים הגמישות והשרירים החזקים שלהם. עטלפים ממלאים גם תפקיד מכריע במערכת האקולוגית שלנו, שכן הם עוזרים לשלוט באוכלוסיות חרקים, להאביק צמחים ואפילו לפזר זרעים.
כמו עמיתיהם הקולנועיים, עטלפים מהחיים האמיתיים התמודדו עם חלקם בתפיסות שגויות ופחדים. אנשים רבים מקשרים עטלפים לערפדים ומאמינים שהם מסוכנים ומוכי מחלות. ולמרות הצגתם בסרטים כיצורים מצמררים ומסוכנים, רוב מיני העטלפים אינם מזיקים לבני אדם וכאמור ממלאים תפקיד חיוני בשמירה על מערכת אקולוגית בריאה.
למרות ההבדלים ביניהם, גם עטלפי הסרט וגם עטלפי החיים האמיתיים חולקים כמה מאפיינים משותפים ויכולות יוצאות דופן. הם יצורים ליליים המסתמכים על הד המאפשר להם לנווט ולצוד בחושך מוחלט. גם הזריזות וכישורי הטיסה שלהם מרשימים, מה שהופך אותם לכמה מהאקרובטים האוויריים המיומנים ביותר בממלכת החיות.
ניתן לראות כי לאורך השנים עטלפים כבשו את דמיונם של יוצרי קולנוע, מדענים וקהל נלהב כאחד, בעיקר בשל תכונותיהם המפחידות והמסתוריות. בין אם הם מוצגים כיצורים מאיימים של הלילה או גיבורי על מסוקסים, העטלפים מרתקים ומסקרנים והם ממשיכים להקסים ולעורר יראת כבוד אצל אנשים מכל הגילאים, גם בסרטים וגם בחיים האמיתיים. הם תזכורת למגוון ולפלא של עולם הטבע, ולחשיבות ההגנה והשימור של היצורים המדהימים הללו עבור הדורות הבאים.